Le chef de la NASA dit qu'il veut multiplier les opportunités de vol pour les astronautes.
Vendredi 19 juin, dans un tweet, l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que son agence spatiale prévoyait de laisser tomber une demande de renseignements (RFI) la semaine prochaine pour faire voler des astronautes sur des engins spatiaux suborbitaux commerciaux.
"Qu'il s'agisse d'espaces suborbitaux, orbitaux ou profonds, la NASA utilisera les capacités commerciales innovantes de notre pays", a déclaré Bridenstine. dit dans le tweet. Aucune date de vol n'a encore été annoncée.
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RUPTURE: @NASA développe le processus de pilotage des astronautes sur des vaisseaux spatiaux sous-orbitaux commerciaux. Qu'il s'agisse d'espaces suborbitaux, orbitaux ou profonds, la NASA utilisera les capacités commerciales innovantes de notre pays. RFI sera publié la semaine prochaine. pic.twitter.com/MOvRMywZAK19 juin 2020
Les RFI sont des processus compétitifs permettant à la NASA de faire un choix éclairé entre les propositions d'entreprises privées en fonction des qualifications qu'elle définit pour les participants. Il y a probablement de grands prétendants à cette opportunité.
Blue Origin en fait partie et la société a déjà exprimé publiquement son intérêt à y participer. "Des nouvelles fantastiques et nous applaudissons votre leadership @JimBridenstine pour avoir continué à renforcer les partenariats public-privé dans l'espace," Blue Origin a tweeté Vendredi. "Nous sommes impatients de pouvoir étendre l'offre de vol spatial humain de New Shepard aux astronautes @NASA."
Blue Origin développe un nouveau combo vaisseau spatial-fusée Shepard conçu pour envoyer des astronautes dans l'espace suborbital. New Shepard effectue déjà des vols commerciaux scientifiques sans équipage dans l'espace – plus récemment en décembre, avec la NASA comme l'un des clients. En avril 2020, une équipe dirigée par Blue Origin était l'une des trois entités sélectionnées pour construire des atterrisseurs lunaires à cote humaine pour le programme Artemis.
Virgin Galactic est une autre entreprise susceptible de se présenter pour l'occasion, bien que la société n'ait pas encore fait d'annonce publique. En décembre 2018 et février 2019, le vaisseau spatial VSS Unity SpaceShipTwo a effectué deux essais réussis au-delà d'une altitude de 80 kilomètres, que la Federal Aviation Administration définit comme la limite de l'espace. (Ce n'est pas aussi élevé que la ligne Karman internationalement acceptée, avec une altitude de 62 miles ou 100 km).
Un autre candidat possible est le Dream Chaser de Sierra Nevada, un vaisseau spatial orbital réutilisable en forme d'avion; La Sierra Nevada n'a également fait aucune annonce sur Twitter concernant l'offre de Bridenstine. Dream Chaser a reçu de la NASA de l'argent de développement d'équipage commercial à un stade précoce, mais ne s'est pas qualifié pour la dernière opportunité de voler des astronautes.
En août 2019, la Sierra Nevada a déclaré qu'elle développait toujours deux variantes du véhicule – une pour le fret et une pour les astronautes – pour les futurs clients. La variante cargo sera utilisée pour les trajets d'approvisionnement de la NASA vers la Station spatiale internationale à partir de 2021 environ.
L'annonce de Bridenstine intervient trois semaines après que la NASA et SpaceX ont réussi à faire voler des astronautes dans l'espace. Les astronautes de la NASA, Bob Behnken et Doug Hurley, ont piloté le véhicule d'équipage commercial de SpaceX, Crew Dragon, dans le cadre du vol Demo-2 vers la Station spatiale internationale.
Boeing développe un vaisseau spatial Starliner qui devrait effectuer des vols similaires dans un avenir proche. En 2014, Boeing et SpaceX ont reçu des contrats de développement au stade final de la NASA pour faire de leur vaisseau spatial commercial une réalité.
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